Через несколько дней после смерти Мессалины римский сенат приговорил ее имя к забвению. Сейчас, спустя две тысячи лет, очевидно, что этот приговор исполнить так и не удалось.
В Древнем Риме времен республики матронами называли замужних, пользующихся хорошей репутацией женщин - из тех, что и мужу тыл обеспечат, и детей вырастят. А вот женским символом императорского Рима стала развратница Мессалина.
Прекрасная гладиаторша
Нельзя сказать, что первый римский император Октавиан Август был человеком легкомысленным в личной жизни. Напротив, за семейные ценности он стоял горой, хотя странным образом ухитрился их ужасно дискредитировать. Именно при Августе представители элиты с легкостью заключали и разрывали браки, женились на близких родственницах, при живых родителях усыновляли племянников и племянниц, а потом из-за какой-нибудь мелочи отправляли их на тот свет. Мессалина стала продуктом этой эпохи, сконцентрировавшей в себе все пороки, проходящие по категории разврата.
Валерия Мессалина была дочерью сенатора Марка Валерия Мессалы Барбата и Домиции Лепиды. Не вдаваясь в тонкости родословной, отметим один принципиальный момент: ее прабабушкой по материнской линии и бабушкой по отцовской была одна и та же особа - Октавия Младшая, сестра императора Октавиана. Правда, мужья у Октавии были разные: в одном случае ничем не примечательный сенатор Марцелл, а в другом - знаменитый Марк Антоний. Как известно, Антоний и Октавиан сначала вместе разбили республиканцев, а потом начали воевать друг с другом. В итоге Антоний закололся, Октавиан победил, но потомков своего родственника, одновременно друга и врага, не обидел.
Все эти родственные связи выглядят в наше время весьма экстравагантно, но для той эпохи были делом совершенно обычным. Самое главное, что для правящей династии Мессалина была своей в доску, хотя и не все члены семейства могли сразу сообразить, кем она им приходится.
В 14 году, после кончины Октавиана Августа, на престол вступил его пасынок Тиберий - тоже великий путаник в делах семейных. А в 37 году императором стал 25-летний Гай Цезарь Август Германик, более известный по своему прозвищу Калигула («сапожок»). Мессалина была то ли на пять, то ли на восемь лет его младше, а девственности лишилась в тринадцать.
Внимание Калигулы она привлекла, сражаясь в шуточных гладиаторских боях деревянными мечами. Участницы схватки были не то чтобы совсем без одежды, но шлем, меч и щит, безо всякого белья, трудно признать полноценным костюмом. В общем, императору такая раскованность понравилась, и он выдал красотку за своего дядю Клавдия, которого из-за неказистого внешнего вида и шепелявой речи родственники считали едва ли не идиотом.
Четыре года Калигула шокировал Рим, расправляясь со всеми, кто ему не нравится, устраивая оргии и вообще всячески морально разлагаясь. В конце концов его зарезали вместе с женой и 4-летней дочкой по дороге в баню.
В Вечном городе могла воцариться анархия, и потому императором провозгласили первого подвернувшегося под руку представителя правящей династии - Клавдия. В момент убийства он спрятался за занавеску, а когда сообразил, что к чему, тут же пообещал гвардейцам-преторианцам 15 тысяч сестерциев премиальных. И все поняли, что этому парню служить можно.
Сила в постели!
Правителем Клавдий оказался разумным: навел порядок во внутренних делах, завоевал Британию. И только его отношения с женой вызывали у подданных откровенное недоумение. В течение двух лет она родила ему дочь Клавдию Октавию и сына Британника. А затем, видимо, решив, что супружеский долг исполнен, пустилась во все тяжкие.
Если верить тому, что излагает поэт Ювенал в своих «Сатирах», дождавшись, когда муж заснет, она наряжалась как проститутка и отправлялась в лупанарий - публичный дом, где под именем Лициски отдавалась всем подряд клиентам за обычную таксу. При чтении Ювенала на глаза буквально слезы наворачиваются:
Навзничь лежащую, часто ее колотили мужчины;
Лишь когда сводник девчонок своих отпускал, уходила
Грустно она после всех, запирая пустую каморку.
Вообще, римские источники рисуют Мессалину как явную нимфоманку, вечно озабоченную поиском новых партнеров. Однажды она устроила соревнование с известной проституткой Сциллой и обслужила в режиме «нон-стоп» 50 клиентов, ровно вдвое обойдя соперницу.
Об этих постельных подвигах знал весь Рим, однако докладывать компромат Клавдию никто не рискнул, видимо, опасаясь, что супруга слишком крепко держит его в своих лапках. К такому выводу окружающих должен был привести случай с популярным римским актером Мне-стером, который не хотел становиться любовником императрицы. Мессалина пожаловалась супругу, что служитель Мельпомены не исполняет ее пожеланий, видимо, представив дело таким образом, что речь идет о прихотях чисто творческого характера.
В результате Клавдий вызвал актера к себе и строго выговорил ему, что пожелания Мессалины равноценны пожеланиям самого императора. Мнестер выводы сделал и покорно поплелся на ложе любви, куда его так страстно затаскивали.
Понимая, где сила, к Мессалине тянулись авторитетные люди - военные, придворные, сенаторы. Современникам особенно запомнился Луций Вителлий, которому Мессалина доверила заботиться о своей обуви. Одну из ее туфель (отнюдь не золушкиного размера) он носил под тогой и периодически, извлекая на публике, покрывал ее поцелуями.
Позиции Мессалины действительно были бы железобетонными, поскольку в кои-то веки правящий император имел двух законных детей, а не каких-то там усыновленных двоюродных племянников и племянниц. К тому же она достаточно грамотно зачищала политическое поле.
Была отправлена в ссылку и тихо уморена голодом сестра Калигулы Юлия Ливилла. Внучку Тиберия Юлию Друзу принудили к самоубийству, обвинив в прелюбодеянии. Влиятельного сановника Гая Азиния Поллиона тихо придушили, а другой сановник и знаменитый философ Сенека отделался ссылкой на Корсику.
Однако Мессалина так и не смогла ликвидировать и даже удалить от двора Агриппину Младшую. Это была не девушка из деревни, а успевшая дважды побывать замужем сестра покойного Калигулы, которой Клавдий явно симпатизировал. Императрице следовало бы поберечься, но поведение мужа ее расслабило, и чувственность полностью возобладала над разумом.
И вот грянула буря...
Весной 48 года Клавдий уехал по делам в Остию - расположенный в устье Тибра портовый город. А Мессалина, оставшаяся в Риме за хозяйку, словно забыв о существовании супруга, заключила брачный контракт и вышла замуж за своего любовника Гзя Силия.
Молодожены закатили роскошное пиршество, в ходе которого один из гостей забрался на дерево. Собутыльники спросили, что он оттуда видит, на что верхолаз ответил: «Со стороны Остии надвигается буря!» Гости захохотали, хотя им следовало бы разбегаться.
Оставшийся в Риме влиятельный вольноотпущенник императора Тиберий Клавдий Нарцисс был при дворе чем-то вроде управляющего и, отправив гонца к императору, приказал преторианцам арестовать Мессалину.
Та, оценив ситуацию, рванула в Остию, надеясь объяснить Клавдию, что ее действия были неправильно истолкованы. Однако император вернулся другим путем и, подтвердив приказ об аресте супруги, заявил, что видеть ее не желает. К тому времени Нарцисс представил ему вереницу свидетелей, в цвете и красках расписавших все шалости Мессалины. Да еще у Клавдия появилась любовница-утешительница в лице Агриппины.
Некоторое время бывшую императрицу держали под арестом, а затем передали приказ мужа - заколоть себя кинжалом. Наложить на себя руки она не смогла, и ее в присутствии свидетелей заколол легат преторианцев. Убийство произошло на глазах матери, которая являлась одной из немногих старорежимных римских матрон и, не одобряя поведение дочери, все-таки пыталась поддержать ее в последние минуты. Для полноты картины стоит отметить, что к моменту казни Мессалине исполнилось всего только около 30 лет.
Клавдий, узнав о смерти супруги, отреагировал лишь тем, что попросил плеснуть ему еще вина в бокальчик. В его сердце и на престоле уже воцарилась Агриппина, у которой разум все-таки превалировал над чувствами. Вскоре, отравив Клавдия, она возведет на престол своего сына Нерона. А затем будет убита по его приказу.
В общем, в определенные времена и в определенном обществе - слушайся хоть сердца, хоть головы, все равно погибнешь.
В Риме 24 января 41 года произошла кровавая трагедия. Группа заговорщиков напала на римского императора Калигулу . Тот шёл по подземной галерее к себе во дворец, чтобы позавтракать. По пути он встретил актёров из местного театра и остановился, чтобы поговорить с ними. Во время этой беседы на повелителя и кинулись вооружённые кинжалами люди.
Калигуле нанесли десятки ударов, и растерзанное тело императора упало на пол. В галерее поднялась паника, а разгорячённые убийством заговорщики растерялись, так как не знали, что делать дальше. Они начали лихорадочно оглядываться и увидели дядю императора Клавдия. Тот сопровождал племянника и изрядно перетрусил, когда того убили у него на глазах.
Один из заговорщиков подбежал к Клавдию, схватил его за руку и завопил во всё горло, что это новый император Рима. Другие заговорщики тут же подхватили этот вопль, а подоспевшие стражники остановились как вкопанные, не зная, что делать: то ли приветствовать нового императора, то ли хватать преступников.
Мессалина со своими двумя детьми
Так в 41 году императором Римской империи стал Тиберий Клавдий Цезарь Август Германик, вошедший в историю как Клавдий из династии Юлиев-Клавдиев. Его правление закончилось в 54 году, а преемником стал Нерон. Но разговор у нас пойдёт не об императоре Клавдии, а о его третьей жене, которую звали Валерия Мессалина.
Точная дата рождения этой женщины неизвестна. Появилась она на свет то ли в 17, то ли в 20 году. А вот кончина её известна прекрасно – 48 год. Таким образом, на свете она прожила либо 28 лет, либо 31 год. Умерла в расцвете сил, родив мужу двоих детей: мальчика Британника (41 г. рождения) и девочку Клавдию Октавию (42 г. рождения).
Родословная этой женщины бала самая что ни на есть благородная. Отец принадлежал к патрицианскому роду Валериев. Звали его Марк Валерий Мессала Барбат. Мать, Домиция Лепида Младшая принадлежала к богатому плебейскому роду. Мать и отец Мессалины были двоюродными братом и сестрой. А сама она приходилась двоюродной сестрой будущему императору Нерону, императору Калигуле и имела прямые родственные связи с первым римским императором Августом.
О детстве и юности Валерии известно очень мало. В юные годы она находилась при дворе Калигулы. Там было очень много женщин, и она просто затерялась среди них. В 38 году по воле императора её выдали замуж за Клавдия, который в 31 году развёлся со своей второй женой Элией Петиной. Примечательно то, что Клавдий приходился двоюродным братом матери Мессалины, но в Риме такие родственные браки никого не смущали.
В 41 году Мессалина стала императрицей, сосредоточив в своих руках очень большую власть. Эта женщина имела чрезвычайно сильное влияние на мужа, а поэтому многие решения он принимал, следуя её советам. Но у историков жена императора Клавдия стала популярной не из-за своего влияния на мужа, а благодаря определённым чертам своего характера.
Но тут следует знать, что настоящая Валерия Мессалина могла и не обладать теми личностными характеристиками, которыми наделили её такие историки как Тацит и Светоний. Писали они об императрице через 70 лет после её смерти, к тому же в обстановке, враждебной той имперской политике, которую претворяли в жизнь Клавдий и его супруга.
Тацит, к примеру, не назвал ни одного достоверного источника, кроме мемуаров Агриппины Младшей. А последняя была главным врагом Мессалины, так как обе эти женщины стремились сделать императорами своих детей. Поэтому Агриппина Младшая была как никто заинтересована в очернение имени своей соперницы. По всей видимости это ей удалось.
Так как же характеризовали нашу героиню почтенные мужи, которые не были её современниками? Они создали ей репутацию безжалостной хищницы и сексуально ненасытной дамы. В наши дни Мессалину назвали бы вежливо и корректно – сексуально активная женщина. И всё, больше бы никто ничего не говорил, уважая право на личную жизнь.
Но 2 тыс. лет назад всё было по-другому. О ней писали всякие гадости, перечисляя огромное количество любовников. Договорились даже до того, что она потеряла невинность в 13 лет. Муж при этом даже не догадывался о любовных похождениях своей супруги. А та посещала лупанарии и обслуживала мужчин за деньги, как обычная жрица любви.
Всё это можно охарактеризовать как очернительную компанию с целью испортить репутацию женщине, которую многие не любили. Немалую лепту в это внёс древнеримский поэт Ювенал, который родился после смерти Валерии. А также можно назвать Плиния Старшего, рассказавшего о неприглядном поведении Мессалины в своей «Естественной истории».
Но оставим на время любовные страсти и обратимся к суровой жизненной прозе. Будучи императрицей, Валерия Мессалина имела очень большое влияние на императора, и поэтому его окружение относилось к ней как к полноправной правительнице. В её честь воздвигли большое количество статуй в разных городах и даже хотели назвать Августой, но муж запретил такую вольность.
Мессалина с сыном Британником
Женщина была молода, красива, а муж женился на ней в возрасте 48 лет. Все понимали, что жена намного переживёт супруга, а поэтому вопрос о престолонаследии решался однозначно: вся власть должна была перейти к Британнику. Но если он будет совсем юным, то править тогда будет его мать Мессалина.
Против такого положения вещей выступала Агриппина Младшая. У неё подрастал сын Нерон , и родная сестра Калигулы мечтала сделать именно его императором. Таким образом, образовались две группы римской знати. Одни поддерживали Валерию Мессалину, а другие выражали симпатию Агриппине Младшей. Последняя всячески старалась расположить к себе императора и при каждом удобном случае пыталась выставить его жену в неприглядном свете.
В 47 году скончался муж Агриппины Младшей, богатейший человек Рима. В результат этого мать Нерона получила новые возможности в борьбе за власть, так как деньги могут многое. Но Мессалина решила обыграть соперницу. Она пошла ва-банк, поставив на карту всё. В указанный год императрица завела себе любовника. Стал им римский сенатор Гай Силиус, испытывавший к Агриппине Младшей острую неприязнь.
Этот человек пользовался в Риме очень большим авторитетом, а в 48 году его назначили консулом. Современники характеризовали Гая как умного и благородного человека. Но Валерия Мессалина сумела влюбить его в себя. Причём чувство оказалось таким сильным, что Силиус развёлся с женой и выразил желание жениться на Валерии.
Та предложила организовать заговор против Клавдия. Для этого нужно было только в отсутствие императора обручиться при свидетелях, а затем объявить о его свержении и взять власть в свои руки. Мессалина рассчитывала, что граждане Рима поддержат такую авантюру и провозгласят императором её нового мужа, который, кстати, был бездетным и согласился усыновить Британника.
Бракосочетание состоялось в 48 году, когда Клавдий уехал в Остию (25 км от Рима). Однако он быстро вернулся, и Валерия не сумела осуществить свой план по захвату власти. Император же, узнав о замужестве своей супруги, приказал тут же арестовать Гая Силиуса. Беднягу зарезали в тюрьме, а вот Мессалину Клавдий наказывать не захотел. Он даже решил простить супруге её проступок и оставить всё, как есть.
Однако в ближайшем окружении императора нашлись люди, решившие убить Мессалину. Та переехала в дом своей матери Домиции Лепиды, и именно туда явились два легата, которых уполномочили убить несчастную женщину. Когда они вошли в дом, Домиция и Валерия сразу всё поняли. Мать посоветовала дочери умереть достойно.
Так изобразил смерть Мессалины французский художник Жорж Антуан Рошегросс
Той протянули кинжал, но развенчанная императрица не смогла себя зарезать. Тогда один из легатов заколол её мечом. После этого мужчины ушли, оставив тело матери. Что касается Клавдия, то император не очень расстроился, узнав о смерти жены. В январе 49 года он женился на Агриппине Младшей, и полноправным наследником императорского пурпура стал Нерон.
Сенат предал Валерию Мессалину забвению, а все её статуи уничтожили. За следующие 100 лет образ этой женщины так извратили, что она превратилась в развратное чудовище. В последующие века имя «Мессалина» стало нарицательным. Но действительно ли она была насквозь порочной женщиной, олицетворявшей собой сексуальную ненасытность, ненависть и коварство? Увы, об этом мы уже никогда не узнаем.
Когда сегодня некую женщину называют мессалиной, всем ясно: речь явно не о невинной овечке. Разговор - о развратнице, потерявшей стыд и страх. Такой и была Валерия Мессалина - жена римского императора…
Память о сексуальных оргиях римской императрицы Валерии Мессалины жива в веках. Только Мессалина могла соперничать в разврате со своим современником - римским императором Калигулой. Собственно, садист и греховодник Калигула был до ее мужа Клавдия главой страны.
Клавдий отродясь бы не возглавил Римскую империю, если бы его предшественником не был кровожадный и непредсказуемый в своей жестокости Калигула. Клавдий приходился дядей страшному властителю. Но даже аристократическое происхождение не могло затмить ужасных умственных и физических недостатков будущего императора. Он с детства был хромым заикой. Мало того: Клавдия при дворе считали чуть ли не слабоумным. Нет, конечно, так сказать, с медицинской точки зрения, умственно отсталым он не являлся. Но уж больно глуп и несообразителен был. Даже собственная мать мерила людскую тупость по «своему Клавдию». Но после того как заговорщики убили Калигулу, Рим мечтал о тихой и безмятежной жизни. Неприметный и кроткий дядя императора, как никто, подходил для роли мирного правителя. И его провозгласили главой государства.
Как они ошибались! Конечно, Клавдий не был столь изобретателен в своей жестокости, сколь его предшественник, но в садизме ему отказать было трудно.
Судя по всему, ничтожному императору хотелось подражать Калигуле, которым он тайно восхищался. Клавдий чувствовал себя настоящим мужчиной, глядя на гладиаторские бои. Ему нравилось смотреть в глаза умирающим. А вот с женщинами Клавдию не везло долго, несмотря на подобные, мягко говоря, своеобразные упражнения в мужественности.
Уж больно дурен собой был: «Смех его был неприятен, гнев - отвратителен: на губах у него выступала пена, из носа текло, язык заплетался, голова тряслась непрестанно...» Так «тепло» вспоминали о Клавдии современники.
Шестнадцатилетняя красавица Мессалина стала женой пятидесятилетнего Клавдия еще в 38 году нашей эры. Облагодетельствовал своего дядю этакой прелестницей еще сам Калигула. Кто знал, что Клавдий и его юная жена всего через три года возглавят империю?
В начале 40-х годов Мессалина родила мужу двоих детей - сына и дочь. После этого она посчитала свой супружеский долг выполненным и с удвоенной силой продолжила заниматься тем, о чем, по всей видимости, мечтала с юных лет.
Мессалина, конечно, пользовалась успехом у мужчин. Но что ее успех у мужчин по сравнению с тем, каким успехом мужчины пользовались у нее! Такой разврат не снился и Калигуле!
Развратница постепенно становилась все более изобретательна. Ей скучны стали утехи с мужчинами, так сказать, один на один. Мессалина организовывала целые оргии. Ладно бы - с рабами. Так нет: в своеобразные развлечения она вовлекала представителей столичной аристократии. Почтенные римские матроны, обнаженные, вместе с мужьями должны были участвовать в том, что сегодня называется коллективным развратом. И кто бы посмел ослушаться императрицы…
А Клавдий, законный супруг? Что Клавдий? Глупый император был из тех, про кого говорят: муж узнает последним. Он легко казнил тех, кто казался ему врагами, и становился кем-то вроде слуги для тех, кому доверял. Высокопоставленные приближенные разворовали казну, жена спала с половиной империи. Клавдий ничего не замечал!
Мессалина в нелегком деле собственного сексуального удовлетворения пускала в ход даже придворные интриги.
Как-то ей понравился один актер. Мессалина же как женщина его нисколько не привлекала. И что? Императрица побежала жаловаться мужу на то, что жалкий лицедеишка на проявляет к ней должного почтения. Клавдий рассвирепел. Вызвал артиста, приказал его выпороть и строго-настрого повелел слуге Мельпомены выполнять все приказы своей супруги. Актеру ничего не оставалось, кроме как подчиниться. О том, чего могла пожелать Мессалина, можно легко догадаться.
Вся столица империи практически каждое утро обсуждала подробности отчаянных ночных похождений «первой леди». Практически в это же время Клавдий публично возмущался распущенностью нравов рядовых римлян. Дело в том, что у пожилого императора был чрезвычайно крепкий и безмятежный сон.
Едва супруг задремывал, развратная Мессалина покидала дворец и отправлялась в публичный дом. Там она отдавалась мужчинам за плату как обычная проститутка. По всей видимости, деньги, полученные именно этим путем, были особенно дороги ни в чем не нуждавшейся императрице. Вот как ее ночные эскапады описал поэт Ювенал в своих «Сатирах»:
Лезла в каморку пустую свою - и голая, с грудью
В золоте, всем отдавалась под именем ложным Лициски;
Лоно твое, благородный Британник, она открывала,
Ласки дарила входящим и плату за это просила;
Навзничь лежащую, часто ее колотили мужчины;
Лишь когда сводник девчонок своих отпускал, уходила
Грустно она после всех, запирая пустую каморку...
Но если бы только сексуальная распущенность была единственным недостатком Мессалины. С годами некогда юная прелестница превратилась в полноценную придворную интриганку. Не зная, сколько еще проживет немолодой супруг, она стала всячески «продвигать» к трону своего сына Британника.
Императрица была развратна, но не глупа. Она понимала: после кончины слабого и неумного Клавдия его противники вмиг лишат жизни ее и детей. Теперь в императорской процессии повозка Мессалины следовала сразу за колесницей императора. И только потом шли высокопоставленные военачальники…
По приказу Мессалины были казнены многие из тех, кто выказывал свое недовольство ею…
Но сгубила распутную правительницу именно любовь, которой она воспылала к красивому молодому римлянину по имени Гай Силий. Мессалина заставила его расстаться с законной женой. Возлюбленный сделал это беспрекословно: он знал, что такое перечить императрице. Не так любил он властительницу, как понимал: эта связь для него лично гибельна. Именно поэтому Гай Силий решился на отчаянный шаг: он предложил Мессалине пожениться, не дожидаясь смерти Клавдия. Любовник понимал: если знать, недовольная императором, при котором в стране расцвела коррупция, признает его брак с Мессалиной, то, возможно, ему, Гаю Силию, удастся не только остаться в живых, но закончить свои дни чуть ли не римским императором.
Когда Клавдий отбыл из столицы, влюбленные, как ни в чем не бывало, сыграли пышную свадьбу. Такой оргии много повидавший Рим еще не видывал.
Мессалина вырядилась в костюм вакханки и вместе с новоявленным супругом и пьяными гостями так громко орала охальные песни, что звуки веселья разносились далеко за пределами дворца. Это оказалось уже слишком.
Высокопоставленные чиновники собрались, чтобы подумать о том, как свергнуть Мессалину. Было решено каким-нибудь образом воздействовать на Клавдия. Для начала две подкупленные наложницы Клавдия прожужжали ему все уши про измены Мессалины. Слабохарактерный император колебался, не зная, верить или не верить женщинам.
Жена пыталась поговорить с мужем, но ее до него не допустили, как и детей, которые вызывали у Клавдия сентиментальные чувства.
Окончательное решение император принял после визита в дом Гая Силия. Там он увидел вещи, которые привык лицезреть в своем дворце. Силию прислуживали рабы, которых Клавдий некогда подарил Мессалине. Судьба императрицы и ее любовника была решена.
Гай Силий умолял поскорее казнить его: он понимал, что риск не оправдался, и он проиграл. Мессалина же до последнего верила в то, что некогда слепо любивший ее супруг сжалится.
Она то скандалила, то молилась, то плакала и просила о пощаде. Ей предложили покончить с собой, но Мессалина не нашла в себе сил воткнуть кинжал в грудь. Ее заколол палач.
Так закончился век самой порочной женщины развратного Рима.
В следующем году Клавдий женился на Агриппине. Она отравила и его самого, и его сына от Мессалины - наследника престола, чтобы посадить на трон своего сына Нерона.
А жестокий и кровожадный император Нерон убил и дочь Мессалины, и собственную мать Агриппину - последнюю жену Клавдия.
Мария Конюкова
Наследие средиземноморских культур, легших в основу западной цивилизации, до сих пор волнует нас и вызывает жгучий интерес. Среди ярких женских фигур античности много таких, которые стали для нас воплощением человеческих страстей, слабостей и добродетелей. Мы называем верную жену Пенелопой, а ревнивую - Медеей, красавицу - Прекрасной Еленой, а обольстительницу - Цирцеей. Мессалина же - олицетворение крайней распущенности. Дочь своего времени, она даже для него была чрезмерна в своих страстях.
В начале первого тысячелетия Рим перешел от республики к империи. Римская держава была необъятна: ее легионы стояли на Рейне, Дунае и Евфрате. Но империя разлагалась изнутри. Высокие моральные принципы времен республики рушились. Праздность и роскошь породили чудовищные пороки: супружеские измены, скандальные разводы, оргии и расцвет продажной любви, впоследствии ставшие символом эпохи. Увы, императоры не подавали благих примеров. Август, дважды женатый на разведенках, издавал законы в защиту нравственности, а своих жен, дочь и внучек неустанно клеймил за разврат. Мессалина выросла в атмосфере заговоров, убийств, доносов, предательства. Развращенность и беспринципность Калигулы вообще была за гранью здравого смысла. Опасаясь конкурентов, он уничтожил почти всех своих родственников, так что, когда жизнь его в сорок первом году оборвалась под мечами преторианцев, оказалось, что уцелел лишь один, очень дальний - Клавдий, который и был возведен на престол.
В целом, правление Клавдия было довольно успешно, он принял ряд полезных законов, а сам держался скромно, согласовывал свои действия с сенатом, старался избегать репрессий. Но мягкий, легко внушаемый Клавдий часто поддавался на уговоры, и приближенные пользовались этим в своих интересах. Что и говорить, Клавдий был далеко не худший из императоров, но в историю он вошел как муж беспутной Мессалины.
Клавдию не везло в личной жизни. С первой женой он расстался из-за ее крайне развратного поведения и из-за того, что ее подозревали в убийстве. Вторая измучила его нескончаемыми ссорами. Неожиданно в сорок восемь лет он страстно увлекся пятнадцатилетней Валерией Мессалиной. По Риму немедленно поползли сплетни: и возраст, и нравственный облик супругов были настолько различны, что добра от этого брака ждать не приходилось. Жена буквально с момента их знакомства изменяла мужу, а через двадцать дней после свадьбы у нее родился сын Британник.
Мессалина от природы была сладострастна, а безнаказанность совершенно ее развратила. Римская история эпохи Империи изобилует примерами разврата, но такого еще не бывало. В ее дворцовых апартаментах устраивались неслыханные оргии. Горе было тому, кто вздумал бы ее отвергнуть. Она приказала убить своего отчима, отказавшегося уступить ее домогательствам. Когда консул и военачальник Валерий Азиатик попытался уклониться от ее любви, она пожаловалась Клавдию, что консул пытался ее соблазнить. Напрасно Азиатик отрицал вину - его принудили покончить с собой.
Но и этого ей было мало: она часто тайком пробиралась в злачные кварталы Рима, а однажды победила в состязании известную куртизанку, вступив за 24 часа в интимную связь с 25 мужчинами. На римской камее она изображена в виде улитки - символа похоти, окруженная мужскими фаллосами. Между ними надпись: «Непобедимая».
Возможно, причиной одиозного поведения Мессалины была не только ее неуемная страсть. Быть может, как всякая женщина, она искала любви и опоры, ведь Клавдий был слабоволен и не вызывал у нее ни чувств, ни уважения. Нравы эпохи располагали к разврату. Изнеженность, бесконечные попойки, связи с гетерами преждевременно истощали мужскую силу знатных римлян, поэтому жадные до удовольствий патрицианки нередко поколачивали своих партнеров, неспособных доставить удовольствие. Матроны утешались в объятиях рабов, воинов и гладиаторов. Словом, дурных примеров вокруг было хоть отбавляй.
Свой идеал Мессалина нашла в молодом красавце Гае Силии, которого ради своей страсти даже заставила развестись с женой. Конечно, Силий понимал, что заводить роман с императрицей опасно, но отказаться было еще опаснее, поэтому он решил плыть по течению, тем более что Мессалина осыпала его подарками и деньгами. В конце концов, честолюбивый любовник стал, по-видимому, подумывать об императорской короне. Во всяком случае, он первым предложил Мессалине закрепить их связь браком. Мессалина задумалась. Она не боялась Клавдия (он один не подозревал о скандальной связи жены). Ее опасения были связаны с тем, что Силий, взяв Мессалину в жены, мог охладеть к ней из-за интереса к другим красавицам. Но идея была хороша, и склонная к авантюрам Мессалина решилась. Дождавшись, когда император отбыл для жертвоприношений в Остию, она заключила при живом муже новый брак.
Узнав об экстравагантной выходке императрицы, приближенные Клавдия впали в шок. Это уже были не шалости с актерами — пахло государственным переворотом. Знатный юноша явно метил на трон. Главной задачей было выбрать удачный момент, чтобы сообщить новость императору. Клевреты опасались, что отходчивый Клавдий поверит лживым клятвам жены и простит ее. В случае обвинения Мессалины влияние приближенных на императора могло резко возрасти. Открыть императору глаза послали двух любимых наложниц, а затем вольноотпущенник Нарцисс подтвердил их слова. Кроме того, он напугал Клавдия тем, что Силий может захватить Рим. Воспользовавшись смятением императора, Нарцисс призвал его срочно обратиться к войскам.
Между тем Мессалина, без ума от своего счастья, совершенно утратила осторожность. По словам Тацита, она, «разнузданная больше, чем когда-либо, ссылаясь на осеннюю пору, устроила во дворце представление, которое изображало сбор винограда. В чан струился сок, который выжимали из давилен, и женщины, одевшись в звериные шкуры, плясали, как приносящие жертвы вакханки. Мессалина, с распущенными волосами, и Силий пританцовывали в такт распевавшему нехорошие песни хору.
Тем временем Нарцисс, опасаясь измены префекта, взял на себя командование личной гвардией Клавдия. Многие приверженцы Мессалины и Силия были схвачены. Мессалина, у которой не было времени придумать изощренный план, отослала детей к отцу и умоляла весталку Вибидию смягчить гнев императора. Клавдий же, как обычно, колебался. Он то бранил жену, то вспоминал счастливые дни их близости. Опасность его примирения с женой становилась реальной. Тогда Нарцисс предложил Клавдию посетить дом Силия, где тот увидел многие вещи семьи Друзов, подаренные Мессалиной своему любовнику. Император пришел в бешенство, после чего произнес перед войсками пламенную речь. В это время в лагерь привезли арестованного Силия, которого казнили на месте, заодно не пощадив и приспешников, среди которых было немало знатных римлян. Дошла очередь до решения участи Мессалины. Расправившись с Силием, император впал в благодушие и уже готов был встретиться с женой. Этого ни в коем случае нельзя было допустить, и Нарцисс тайком передал трибуну и центурионам, что Клавдий распорядился Мессалину умертвить. После этого Нарцисс вернулся к Клавдию и сообщил про ее смерть.
Всем на удивление, Клавдий воспринял новость равнодушно. Даже слезы детей не тронули его. Имя Мессалины по распоряжению сената было отовсюду стерто, что помогло императору вскоре забыть ее. Но с тех пор у Клавдия начались проблемы с памятью: то он спрашивал, почему императрица не выходит к столу, то приглашал на совет давно казненных им лиц. Разочаровавшись в семейной жизни, он поклялся, что больше не вступит в брак, но, будучи весьма женолюбив, клятвы сдержать не сумел. И совершенно напрасно - последний брак Клавдия закончился трагически: новая супруга Агриппина отравила его, чтобы освободить трон для своего сына Нерона.
